清晨的凛冬城东区集市刚开市不久，菜贩还在支棚子，粮油铺的伙计正把半人高的麻袋从板车上往下卸。

两名財政署走访员从西头的马车上跳下来。他们穿著统一公服，胸前別著財政署徽章。

年长那个留著短须，看起来四十出头。

年轻那个大概二十五六，脸上还带著没睡醒的倦意。

年长的在街口站定，他从公文包里抽出一张折好的纸，展开看了看，又折回去。

“粮油铺，铁器铺，布匹铺。”

他念了一遍，隨后把纸递给年轻的，“三家，都在这条街上。”

“不直接查药铺吗？”年轻的扫了一眼街对面那间掛白铃草招牌的矮房子。

年长的没回答。他把公文包往腋下一夹，径直走向街东头的粮油铺。

粮油铺老板是个胖乎乎的中年人，看见財政署徽章时脸上的笑容僵了一瞬，隨即堆得更厚。他搓著手迎上来，嘴里说著“大人怎么不提前打招呼”。

“例行走访。”年长的走访员语气平淡：“最近一季的税务备案拿出来看看就行。”

粮油铺的备案很乾净，一沓纸码得整整齐齐。

年长的走访员逐页翻看，他偶尔在笔记本上记一个数字。年轻的站在旁边核对日期和金额，確认无误后打了一个鉤。

“生意不错。”

年长的合上备案册隨口说了句。

“托大人的福，勉强餬口。”

粮油铺老板赔著笑。

从粮油铺出来后，两人去了斜对面的布匹铺。

布匹铺的老板娘比粮油铺老板紧张得多，手指一直在围裙上搓来搓去，但备案同样没有问题。

年长的走访员多问了一句最近三个月有没有新增经营项，老板娘摇头，他们就走了。

最后是对面的铁器铺。

铁器铺的备案比前两家厚一些，因为凛冬城东区的铁器铺最近半年生意明显好了，进货量和申报额都在涨。

走访员多花了一点时间核对，但最终结论仍然是无异常。

三家全部查完。

年长的走访员在街口茶摊坐下，要了一壶粗茶和两碟花生。

年轻的在他对面坐下，把公文包放在膝盖上翻开笔记本，把三家走访结果分別誊抄进正式记录。

“喝茶吗？”年长的端起杯子。

年轻的端起杯子抿了一口，烫得齜了下牙。

两人就这样在茶摊有一搭没一搭地聊著凛冬城最近什么茶好喝、北边入秋之后会不会早冷。

集市上的人来人往，一片嘈杂的烟火气。

没有人注意到他们。

或者说，所有人都在注意他们，但只把他们当成两个来收税的普通小吏。

隔壁粮油铺的伙计从门缝里探出头看了一眼又缩回去。

铁器铺的学徒端著水杯路过茶摊时低了低头。

布匹铺的老板娘隔著半条街瞄了好几眼，確认他们没有再折返回来之后才鬆了一口气。

年长的走访员把最后一口茶喝完，在桌上放了几枚铜子，起身拍了拍裤子上的花生衣。

“走吧。”

两人上了马车，马车沿街区西行在下一个路口转弯消失。

当天傍晚，凛冬城政务厅。

尼克面前摊著一张凛冬城东区的街区图，萨拉站在他右侧。

“三家商铺，全部无异常。”萨拉把摘要放在桌上：“走访员按你说的，查完在茶摊坐了四十分钟，然后离开。”

“药铺的人看见他们了？”

“粮油铺老板。”萨拉用指尖在街区图上点了一下：“他是整条街消息最灵通的。財政署的人前脚刚走出他家的门，后脚他就打发伙计去隔壁传话了。”

“传到药铺了？”

“传到了。”萨拉顿了顿：“据夜鶯的人观察，药铺老板听到消息后在前台站了大约十息没动，然后关了正门的半扇门板。”

尼克靠在椅背上，手指轻轻叩著桌面。

他没有让走访员去查药铺。

原因很简单，直接查药铺等於告诉对方我们已经盯上你了。药铺背后的人会立刻警觉，收缩所有暴露的线头。

到那时候，抓到一个药铺老板毫无意义。

但如果財政署只是例行走访整条街，药铺老板就不会知道自己是目標。

他只会看到隔壁、对面、斜对面的商铺都被查了，唯独自己还没被查。

然后他会开始害怕。

害怕的人会动，而动的方向才是尼克真正想看到的。

“夜鶯那边呢？”

“已经就位了。”萨拉从口袋里取出一小张纸条：“后巷两个暗影观察点，他们的视角可以覆盖后门到巷口的全段。”

“多远？”

“最近的一个不到二十步。”

尼克点了一下头。

“还有一件事。”萨拉说：“我同步核查了药铺的税务备案。药铺登记为草药零售，年纳税额极低，比街尾那家只卖膏药贴的小铺子还少。但三个月前转让时，收购款来源標註的是……”

“教区修缮专项备用金。”尼克接过她的话。

萨拉点头。

“和链条完全吻合。”

“药铺老板知不知道通报的事？”

“知道。通报贴在公告栏上三天了，整条街都传遍了。”萨拉的语气很平：“他知道自己的药铺被点名了。但他不知道我们手上还有別的东西。”

尼克站起来走到窗前。

窗外的凛冬城正笼罩在暮色里，远处的城墙在夕阳中显得格外厚重。

他沉默了一会儿，然后转过身。